Curada por el especialista Ángel Navarro, la muestra da cuenta del catálogo conformado por el escritor y coleccionista inglés John Whitcomb Bayley (1787-1869), que incluía nombres de artistas notables, con una gran mayoría de piezas atribuidas a autores italianos y otras de las escuelas flamenca, holandesa, francesa, inglesa y española.

En 1906, Schiaffino adquirió la colección completa en Roma, que ingresó al Bellas Artes un año después.

En este cuerpo de obra, que fue objeto de estudio por parte de especialistas, a lo largo de los años, se han logrado identificar dibujos preparatorios de artistas como Parmigianino, Giorgio Vasari, Guido Reni, Giovanni Battista Gaulli, Federico Barocci, o muestras significativas de Pirro Ligorio, Federico Zuccaro, los hermanos Cherubino, Giovanni Alberti, Cristoforo Roncalli y Luca Cambiaso, entre otros.

"La muestra 'Papeles antiguos' -explicó Andrés Duprat, director del Bellas Artes- surge de las investigaciones que echaron luz sobre la colección Bayley, y que señalan tanto su relevancia histórica como la visión de Eduardo Schiaffino, que en su momento fue acusado de comprar obras desconocidas y de dudosa calidad. Estas polémicas, probablemente, incidieron en su alejamiento del cargo como director del Museo, hacia fines de 1910".

Duprat contó que esta investigación estuvo a cargo del curador de dibujos del Museo, Ángel Navarro, y su equipo de colaboradores. "Da cuenta de que se trata de un valioso conjunto de piezas, entre las que encontramos obras de grandes maestros italianos como Giorgio Vasari, Parmigianino, Annibale y Agostino Carracci, Guido Reni y Federico Barocci, entre muchos otros", sostuvo Duprat.

"La colección Bayley presentaba atribuciones equívocas, confundía temas y autores, y reclamaba la atención y el estudio por parte de especialistas. Hoy presentamos en esta muestra los resultados del trabajo de investigación que el Museo viene realizando desde hace ya varios años, una labor que sin dudas continuará en el futuro, para seguir conociendo adecuadamente las obras que integran el patrimonio institucional de dibujos antiguos", detalló el curador.

La exposición de 112 piezas, que se expondrá en las salas 37 a 40 del primer piso, está organizada en once núcleos temáticos, a partir de las escuelas surgidas en distintas regiones italianas, como Roma, Florencia, Parma, Venecia, Bolonia, Lombardía, Génova, Piamonte, Nápoles y Sicilia.

En el apartado "Copias excelsas" se exhiben trabajos que en la colección Bayley aparecían atribuidos a Rafael, Miguel Ángel o Leonardo, que a principios del siglo XX funcionaron como las primeras imágenes de estos grandes maestros que los estudiantes y artistas argentinos podían observar.

"Papeles antiguos. Dibujos italianos del Museo Nacional de Bellas Artes" podrá visitarse hasta el 18 de junio de 2023 en las salas 37 a 40 del primer piso del Museo, de martes a viernes, de 11 a 20, y los sábados y domingos, de 10 a 20, con entrada libre y gratuita.